Robots vinden steeds meer hun ingang in de sportwereld. Het is een miljardenindustrie geworden, met Japan als koploper. Supersonisch snel of net heel accuraat, je kan tegenwoordig alles verwachten van robotica. Een overzicht.

• RoboCup (voetbal)

In de RoboCup zien we robots voetballen. Er wordt in verschillende categoriëen gestreden om de titel. Het gaat allemaal nog erg traag, zelfs bij de humanoïde robots – menselijke variant -, en er wordt vijf tegen vijf gespeeld. Het doel van de organisatoren is om in 2050 te winnen van de menselijke wereldkampioenen. Dat lijkt ons wel een zware opdracht.

• Cybathlon

Ongeveer tien jaar geleden werd de Cybathlon in het leven geroepen, de Olympische Spelen voor cyborgs. Op dit meerdaagse evenement mogen de atleten gebruikmaken van technologische hulpmiddelen zoals een gemotoriseerde prothese of exoskeletons. In 2024 vond de derde editie plaats in Zürich (Zwitserland). De droom van de organisatoren is om de Cybathlon te laten uitgroeien tot het derde wereldevenement naast de Olympische Spelen en de Paralympics.

• Forpheus (tafeltennis)

Tafeltennisrobot Forpheus, ontwikkeld door Omron, kan aan de hand van sensoren en artificiële intelligentie precies bepalen waar je de bal gaat slaan. De robot, die zelf ook kan opslaan, is ontworpen om te trainen, hij past zich aan je niveau. Na de trainingssessie geeft Forpheus aan welk spelniveau je hebt. Er is ook gezichtsherkenning. De camera’s registreren emoties waar de robot op reageert. Kijk je sip omdat je verliest, dan zal Forpheus minder goed gaan spelen.

• Volleybalrobot

In Japan gebruiken de leden van de nationale volleybalploeg dan weer een hoogstaande volleybalrobot. Die is in staat om via verschillende robotische armen ballen te blokken. De robot kan een tactiek nabootsen en in real-time worden bestuurd, maar kan alleen van links naar rechts bewegen.

• LDRIC (golf)

De golfrobot LDRIC is al in staat om topgolfers te verslaan. Drie jaar geleden sloeg hij op een PGA-toernooi nog een hole-in-one. Het filmpje ging viraal op de sociale media. LDRIC kan communiceren en is in staat om elke swing te dupliceren. Hij kan ingezet worden als trainingspartner of als testobject voor de moeilijkheidsgraad van de holes én in de toekomst misschien als tegenstander van professionele golfers.

• Toyota Cue 3 (basketbal)

Toyota’s Cue 3 humanoïde robot kan vanop een afstand met een grote accuraatheid de bal in de korf kan gooien. Zijn shotpercentage ligt zelfs hoger dan dat van NBA-topper Stephen Curry. De robot heeft wel moeite met lopen, dribbelen of andere bewegingen uitvoeren die essentieel zijn in basketbal.

• Atlas (turnen)

Een van de meest lenige robots is zonder twijfel Atlas, gebouwd door Boston Dynamics. Hij is een echte superman en kan springen en salto’s maken. Een parcours met hindernissen kan hij feilloos afleggen. (zie onderstaande video).

• Taekwon V (skiën)

Tijdens de Winterspelen 2018 in Pyeongchang werd een skicompetitie met robots gehouden. Het evenement werd georganiseerd door de Zuid-Koreaanse regering om hun innovaties in de robotica te presenteren. Humanoïde robots moesten om ter snelst een skiparcours afleggen. Met behulp van camera’s en sensoren konden de machines de vlaggen detecteren en ontwijken. De winnende robot, Taekwon V, ging met 10.000 dollar naar huis.

• Swiss Mile (atletiek)

Zijn er robots die sneller kunnen lopen dan mensen? Jazeker! De robot van Swiss Mile haalt een maximumsnelheid van 27 kilometer per uur en loopt de 100m in 14,2 seconden. Het wereldrecord van Usain Bolt (9,58) benadert hij nog niet, maar wie weet wat kan er nog in de toekomst. Huidige job van Swiss Mile: pakjesleverancier.

• Robot Wars (vechtsport)

Robot Wars, een competitie waarin verschillende robots tegen elkaar vechten, groeide de voorbije jaren al uit tot een kijkcijferhit op de BBC. In China werd onlangs de FMB (Fighting My Bots) opgericht, een overkoepelende organisatie voor alle vechtrobotcompetities ter wereld. Robotcompetities kunnen dus wel commercieel interessant zijn. Zullen die ooit populairder worden dan de traditionele sporten? Dat is de vraag van één miljoen, wat we wel weten is dat er zeker een publiek voor is.

Of we op weg zijn naar een rivaliteit tussen mens en robot in de sportwereld zal nog moeten blijken. Robotica is in volle expansie, momenteel staat de trainingsfunctie van sportrobots nog voorop. Dat zal in de toekomst – met het commerciële aspect in het achterhoofd – zeker nog veranderen. Een sportrobot is nog heel statisch, tactisch zwak en heeft geen menselijk uiterlijk.

Messi en Bolt

“Een robot heeft bijzonder veel energie nodig om bewegingen uit te voeren”, verduidelijkt robotica-expert Bram Vanderborght. “Robots die één specifieke taak uitvoeren, zijn in staat om betere resultaten te halen dan de mens. Een opeenvolging van verschillende bewegingen en taken is nog zwaar voor een robot. Voetbal is bijvoorbeeld heel fysiek en tactisch, daar ligt de moeilijkheid voor een robot.”

Zien we weldra robotversies van Messi en Bolt schitteren op het mondiale sporttoneel?