Ex-werelduurrecordhouder, winnaar van een rit in de Giro, Tour én Europees kampioen tijdrijden, maar bovenal de koning van de innovatie: Victor Campenaerts (33). Zijn zes jaar jongere broer Alfred heeft eveneens de sport/wielermicrobe te pakken en ontwikkelde de succesvolle roeiapplicatie EXR. We brachten beide broers samen voor een gesprek en dat leverde veel sappige quotes op. “Victor heeft ervoor gezorgd dat ik op jonge leeftijd helemaal verknocht ben geraakt aan gamen”, zei Alfred. Het zette de toon voor een boeiend dubbelinterview.

We konden met beide broers Campenaerts praten tijdens het drukke wielervoorjaar. Ze waren zo vriendelijk om tijd vrij te maken voor ons. We vuurden dan maar onze vragen op hen af. Wat opviel: de passie voor games en de fiets. Maar ook veel broederliefde….

• Hoe was jullie jeugd samen?

Victor: “De Playstation stond centraal in onze jeugd. Gamen was de activiteit die we veel samen deden. Ik was altijd de baas en besliste wanneer Alfred mocht spelen. Aangezien ik de oudste was dacht ik: ‘ik heb het hier wel voor het zeggen’. Ik heb Alfred ook altijd met veel broederliefde en vol passie geplaagd. Ik vond het leuk om met hem te vechten, omdat ik wist dat ik kon winnen. Daar kwam mijn sportersmentaliteit al wat naar boven.” (knipoogt)

Alfred: “Inderdaad, gamen stond wel centraal. We verschillen wat van leeftijd (6 jaar). Veel van mijn vroegste herinneringen zijn dat ik als klein kind naar Victor opkeek hoe hij Tony Hawk’s Pro Skater of Crash Bandicoot aan het spelen was. Hij legde toen ook graag in detail uit hoe goed hij was in die games. Toen ik wat ouder was kregen we een Playstation 2 en mocht ik van Victor soms ook spelen als hij er niet bij was. Wel enkel het eerste level om levens te verzamelen, maar dat vond ik niet erg. Victor heeft ervoor gezorgd dat ik op jonge leeftijd helemaal verknocht ben geraakt aan gamen. Ook toen ik later meer alleen begon te gamen, ging ik bij nieuwe games altijd eerst zijn mening vragen alvorens ik een keuze maakte.”

• Was de passie voor sport toen al aanwezig?

Victor: “Wij moesten van onze ouders gaan zwemmen. Doorheen onze jeugd hebben we heel veel kilometers in het zwembad afgelegd. Zwemmen had ook een belangrijke plaats in ons leven, maar zeker minder belangrijk dan de Playstation. Ikzelf heb pas op latere leeftijd het competitiebeestje te pakken gekregen in het zwemmen.”

Alfred: “Klopt, ik heb zelf langer door gezwommen dan Victor (tot mijn 17 jaar), maar heb nooit de nood gevoeld om aan competitie te doen. Pas toen ik ben gestopt met zwemmen, ben ik ook geïnteresseerd geraakt in wielrennen, en vanaf de eerste ritten deed ik dat veel liever dan zwemmen.”

• Hoe zouden jullie mekaar omschrijven?

Victor: “Als kind anders dan nu. Ik zou Alfred net als mij nu omschrijven als een ‘finisher’. Als wij een doel voor ogen hebben, dan gaan wij er heel hard aan vasthouden en de zaken afwerken. We zullen het zeker niet na een paar dagen al vergeten zijn.”

Alfred: “Helemaal akkoord. Wat ik wel nog wil toevoegen en waar ikzelf ook bewondering voor heb is het natuurlijke om alles in twijfel te trekken. Victor zoekt zelf altijd naar manieren om zichzelf en zijn team beter te maken en zal niet blindelings iemand zijn adviezen volgen, als hij er niet volledig van overtuigd is. Ik merk dat ik dat zelf in het bedrijfsleven ook zeer hard toepas. Iedereen kan blijven bijleren en het is belangrijk voor mij om altijd kritisch te blijven, zodat je als één team de beste resultaten kan boeken. Door op te groeien met Victor dacht ik vroeger altijd dat dit vanzelfsprekend was, maar nu ik al een langere tijd aan de slag ben, merk ik dat dit een vrij unieke kwaliteit is waarvoor ik Victor ook wel bewonder.”

• Alfred, waarom heb je Salty Lemon Entertainment opgericht?

Alfred: “Games zijn altijd een grote passie geweest. Ik kon uren praten met vrienden over bepaalde games en merkte dan ook dat ik meer sprak over de designaspecten hiervan. Ik ben dan ook Digital Arts en Entertainment gaan studeren aan Howest om deze passie verder te verkennen. Dat ik dan Salty Lemon heb opgericht in plaats van bij een bestaande studio te gaan werken is voornamelijk omdat ik in België wou blijven.”

• Was EXR een idee dat mede dankzij Victor vorm heeft gekregen?

Alfred: “Zeker! Sinds mijn studies is mijn passie voor gamen steeds meer op de tweede plaats komen staan, omdat ik steeds meer interesse kreeg voor wielrennen. Doordat ik het fietsen en Victor zo hard volgde kwam het concept van EXR gemakkelijk in mij op. Ik zie EXR ook eerder als fietsapp met roeiboten. Veel van de designbeslissingen die ik maak zijn op basis van mijn liefde voor wielrennen. Ik heb ook Zwift, de primaire inspiratiebron van EXR, door Victor leren kennen.”

• Victor, hoe kijk jij naar de realisaties van je broer?

Victor: “De stappen die gezet zijn om EXR te ontwikkelen, vind ik wel knap. Zoals alles in het leven, de weg naar succes. Ik moet hierbij denken aan een afbeelding die ik gekregen heb van een ploegmaat in moeilijkere tijden.” (zie hieronder)

• Wat betekent (sport)innovatie voor jullie?

Victor: “Ik sta er natuurlijk om bekend om altijd bezig te zijn met innovaties op de fiets. Voornamelijk als het om aerodynamica gaat, maar een van de belangrijkste innovaties in de sport de laatste jaren voor mij is ook e-sport. Er zijn veel innovaties in de sport, maar e-sport is heel groot geworden. Zeker door de lockdown heeft dit veel mensen bereikt en je kan online op elk moment trainen. Het was heel anders in begin van mijn carrière toen er nog geen mogelijkheden waren om interactief op de rollen te rijden. Toen was dat een noodzakelijk kwaad. Nu vind ik fietsen in een virtuele wereld heel leuk. Het aantal ‘virtuele renners’ blijft wel beperkt, maar ik zou toch zeggen dat zeker tien procent van de renners dit een aangename trainingsvariant vinden. Los van het interactieve, voor mij persoonlijk is de ERG-mode heel waardevol. Omdat je dan hele goede precisie kan benaderen in je training en dat was voor je een virtuele wereld had, enkel in een labo te benaderen. Voor mij is virtueel trainen op de rollen routine geworden, bij zowel goed als slecht weer.”

Alfred: “Voor mij betekent virtueel sporten uiteraard veel omwille van EXR. Zonder die geleidelijke shift naar meer virtueel trainen zou EXR niet bestaan.”

• Naar welke (sport)innovaties kijk jij het meeste uit Alfred?

Alfred: “Ik voornamelijk naar het verder digitaliseren van het roeien. In het fietsen is dit al enorm ingeburgerd met apps als Zwift en Rouvy, maar het roeien loopt toch zeker tien jaar achter. Wij hopen dit met EXR in een stroomversnelling te brengen, al is er wel nog een hoop werk op vlak van hardware om dit echt ‘out of the box’ te optimaliseren.”

• Victor, welke technologische innovaties moeten er volgens jou nog ingezet worden in het wielrennen?

Victor: “De meest relevante innovatie die in de pijplijn zit, is de ‘control room’ zoals die van Visma Lease a Bike afgelopen jaar in de Tour. Hierdoor heb je meer F1-gegeven, meer data gecentraliseerd en het wordt niet aangestuurd vanuit volgwagen, waar weinig informatie binnenkomt. Met volgwagens zit je soms in de Alpen, zonder gsm-signaal, en krijg je enkel info via radiokoers en er zijn nu ook vaak technische problemen. Momenteel wordt er heel achterhaalde technologie gebruikt.”

• Zijn airbags in de toekomst noodzakelijk om de veiligheid te garanderen?

Victor: “Airbags en die zaken in het wielrennen, ik denk niet dat die de veiligheid momenteel zouden verbeteren. Ben wel tevreden dat veiligheid in het algemeen een belangrijk topic is geworden in het wielrennen. Los van airbags is het meest veilige onderdeel van het wielrennen: e-sport.”

• Zie jij het niet zitten Alfred om in een toekomst iets te ontwikkelen voor wielrenners?

Alfred: “Ik heb eigenlijk weinig met roeien, dus moest ik met wielrenners kunnen samenwerken zou ik dit wel zien zitten. Ben wel al heel blij dat roeien ook veel overlap heeft met wielrennen waardoor het toch nog interessant is op dit moment.”

• Denk je eraan Victor om na je carrière voor je broer te gaan werken?

Victor: “Het is eigenlijk nog nooit in mij opgekomen om samen te gaan werken. Dat zal afhangen van de vacatures die er op dat moment lopen. Misschien is er wel een mogelijkheid al ligt mijn expertise niet zozeer in het roeien. Het is wel jammer dat ik zelf niets van programmeren ken.”

Alfred: “Victor zou zeker een aanwinst kunnen zijn, maar dan eerder parttime dan fulltime. We kunnen er altijd veel uit leren en hij kan doordachte feedback geven op ontwikkelingen binnen EXR.”

• Tot slot, wat mogen we jullie dit jaar toewensen?

Alfred: “Dat meer mensen EXR leren kennen en hun roeimachine er mee upgraden.”

Victor: “Het geel in Parijs voor Visma.”

Bedankt heren voor dit leuke interview!

Kudos!