De Olympische Spelen slaan een virtuele weg in. Lang werd gedacht dat het IOC videogames/virtuele sporten altijd zou weren, maar nu is het eindelijk zover. In 2027 zal de eerste editie van de Olympic Esports Games plaatsvinden in Saoedi-Arabië. De ‘Road to Riyad’ zal dit jaar starten.

Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) heeft in juli 2024 besloten om de Olympic Esports Games op te richten. Men wil met dit event meer jongeren – lees: ‘Gen Z’ – bereiken, die de laatste jaren steeds minder interesse vertonen in de traditionele Olympische Spelen. Uiteraard zal geld ook een rol gespeeld hebben. Thomas Bach en co. sloten namelijk een deal met Saoedi-Arabië. De oliestaat zal voor de komende twaalf jaar (!) het nieuwe esports event mogen organiseren. Om de meeste exposure te genereren zal ervoor geopteerd worden om de Olympic Esports Games telkens te organiseren in een jaar zonder Zomer- of Winterspelen.

Bruggen bouwen

In 2027 zal in Riyad de eerste editie van dit gloednieuwe olympische event plaatsvinden. Voor de organisatie werkt het IOC samen met het Saoedische Olympische en Paralympische Comité. Daarnaast wordt de Esports World Cup Foundation (EWCF), de Fouding partner van de Olympic Esports Games. Deze samenwerking heeft als doel de kloof tussen traditionele sport en esports te overbruggen en tegelijkertijd nieuwe kansen te bieden voor spelers en teams die hun land vertegenwoordigen.

IOC-voorzitter Thomas Bach benadrukt het belang van deze samenwerking: “Er ligt nu een duidelijke route naar de historische eerste editie van de Olympic Esports Games. Met de ‘Road to the Olympic Esports Games’ die al dit jaar van start gaat, worden deze Spelen realiteit. Dit onderstreept de kracht van de samenwerking tussen het IOC en het SOPC op vele fronten.”

Sportswashing

Dat de organisatie van deze Spelen naar Saoedi-Arabië gaat, zal natuurlijk wenkbrauwen doen fronsen. Het land is de kampioen in ‘sportswashing’. De oliestaat heeft sinds 2015 meer dan honderd internationale sportevenementen georganiseerd voor zowel mannen als vrouwen, waaronder esports, voetbal, motorsport, tennis, paardensport en golf. Deze evenementen hebben in totaal meer dan drie miljoen toeschouwers op de been gebracht. ‘The sky is the limit’ voor de rijke oliesjeiks. Het WK voetbal komt er alvast aan in 2034…

De virtuele sporten die op het programma zullen staan in Riyad, zijn nog niet bekendgemaakt. Het gonst wel van de geruchten. Call of Duty zou er al zeker niet bij zijn, want het IOC weert alle games met een gewelddadig karakter. Volgende games zouden vanwege hun grote mondiale populariteit wel een kans maken: FIFA, iRacing, Just Dance, League of Legends, NBA2K en Rocket League.

Belgische EXR

Van Belgische zijde verwachten we dat de roei-applicatie EXR, ontwikkeld door Salty Lemon Entertainment, zijn opwachting zal maken op de Olympische Spelen van de esporten. Er vond al een eerste succesvolle test plaats op de virtuele olympische week in Singapore twee jaar geleden. Sindsdien is EXR alleen maar gegroeid en is het, net als Zwift in het wielrennen, een begrip geworden binnen de roeigemeenschap.

Alfred Campenaerts, CEO van Salty Lemon Entertainment, benadrukt alvast het belang van deze Spelen. “De virtuele Olympische Spelen zijn van grote betekenis voor de gaming- en virtual sports community. Hoewel de exacte impact nog moet blijken, zien we nu al dat verschillende sportfederaties esports beginnen te omarmen. Dit biedt een veelbelovende toekomst voor indoor sporten.”

“Dit soort evenementen kan zeker bijdragen aan de traditionele Olympische Spelen”, gaat Campenaerts verder. “Ze openen nieuwe mogelijkheden voor sportliefhebbers en kunnen een breder publiek aanspreken. We zien nu al dat atleten in sporten zoals roeien en fietsen overstappen van virtuele naar echte outdoor sport, en dit zal in de toekomst waarschijnlijk alleen maar toenemen.”

Olympische virtuele week

De broer van wielrenner Victor Campenaerts was met EXR twee jaar geleden aanwezig op de virtuele olympische week in Singapore. “Onze ervaring met EXR tijdens de virtuele olympische week in Singapore was fantastisch. We ontvingen veel positieve feedback en worden nu gezien als de toekomst van indoor roeien, zowel op sociaal als competitief vlak.”

Zien we dan EXR terug op de Olympic Esports Games? Campenaerts blijft realistisch: “Momenteel zijn we de grootste virtuele roeiapp en hebben we al de infrastructuur om internationale races op te zetten. We hebben ook een sterke samenwerking en goede relatie met World Rowing. Dit vergroot onze kans om aanwezig te zijn in Riyad, hoewel de informatie over de esport games nog beperkt is.”

Neem zeker eens een kijkje op de website van EXR: https://exrgame.com/