Eleven VR Table Tennis is een échte hype. Online vermaken miljoenen spelers zich én scherpen ze hun tafeltennisvaardigheden aan. Maar is deze virtuele ervaring wel realistisch? En wat kunnen topsporters als Laurens Devos ermee? We vroegen het aan de drievoudige paralympische kampioen zelf.

Het Amerikaanse bedrijf For Fun Labs heeft in 2020 een tafeltennis-simulator in virtual reality ontwikkeld, genaamd Eleven VR Table Tennis. Er is gestreefd naar een uiterst realistische weergave van de sport. VR tafeltennis is een ware sensatie: wereldwijd zijn er meer dan twee miljoen gebruikers én er zijn al meer dan 50 miljoen wedstrijden gespeeld. Verschillende Europese landen hebben al een nationaal VR-kampioenschap georganiseerd. Frankrijk is één van de pioniers, in december 2024 ging daar al voor de derde keer een nationaal kampioenschap door.

Virtuele Spelen

De ITTF (internationale tafeltennisfederatie) gelooft heel sterk in deze game en wil hiermee de sport innoveren en populairder maken. Het grote doel: een selectie halen voor de e-sport Olympische Spelen 2027 in Saoedi-Arabië. Enkele maanden geleden werd het eerste virtuele tafeltennis WK georganiseerd in Helsingborg (Zweden). Niet toevallig ging een Fransman met de kroon aan de haal, Antonin Landreu (tevens de nummer één in deze virtuele sport). In België is er ook Eleven VR community.
Meer nieuws over hen kan je terugvinden op: http://www.eleven-belgium.com/ETTB/

Het meest essentiële onderdeel om VR tafeltennis te spelen is natuurlijk de VR-bril. De Meta Quest 2 is een van de goedkopere modellen. Voor ongeveer 300 euro kan je er eentje aanschaffen. Bij aankoop van je bril krijg je er ook twee controllers en een oplader bij. De app zelf, Eleven Table Tennis VR, kost 30 euro en moet je aankopen in de appstore. Zorg eerst voor voldoende plaats dat je nergens tegenloopt tijdens het spelen. Je kan spelen tegen de AI (computer), online tegen andere spelers wereldwijd (via internetverbinding) of kiezen voor een training. Als je online speelt, krijg je trouwens ook een wereldranking, dat zorgt voor een extra competitief element.

Hoog tijd om de simulator uit te testen. Drievoudig paralympisch kampioen tafeltennis Laurens Devos was ons proefkonijn. De Antwerpenaar koos ervoor om eerst wat op te warmen in de trainingsruimte tegen de AI-computer, zodat hij het virtuele balgevoel weer in de vingers kreeg. Na het aanpassen van enkele instellingen was hij klaar om erin te vliegen!

Mooie herinneringen

“Mijn broer Robin (ook een professioneel tafeltennisser red.) heeft een VR-bril en enkele jaren geleden hebben we ons met Eleven VR enorm geamuseerd in Duitsland. Tussen de trainingen door hebben we veel virtueel getafeltennist. Deze test bracht dus wel leuke herinneringen voor mij naar boven. Vooral de functie waar je kan communiceren met de tegenstander vind ik geweldig. Het juichen na een gewonnen wedstrijd bleef ik doen, zelfs in de virtuele wereld. Het was nu tijdens de matchen wel wat wennen en ik moest nadenken hoe je de controller moest vasthouden.”

Devos vindt een ping-pongracket controller (kan aangekocht worden voor 30 euro red.) alvast een goede aankoop om het gebruiksgemak te verbeteren. “Dat is toch wel een groot verschil. Deze speciale controller was er nu niet bij in deze test en het verliep toch moeizamer voor mij.”

In het algemeen vindt Devos de gameplay redelijk realistisch. “Het spel is zeker realistisch. Als je effecten zet, dan voel je dat ook in de controller. Er zijn ook verschillende instellingen die je kan kiezen zoals het soort racket (aanvallend of verdedigend) die ervoor zorgen dat het realisme verhoogt. De moeilijkheidsgraad ligt volgens mij wel hoog, want het is natuurlijk niet hetzelfde als het klassieke tafeltennis. De positie en grip zijn anders en het is moeilijk om effecten te lezen in VR. Uiteindelijk zal ik er wel in komen, maar het is niet simpel als je constant de switch moet maken tussen VR en de echte wereld.”

Fysieke training

Is het VR tafeltennis dan geen hulpmiddel voor topsporters? Laurens Devos wikt en weegt z’n woorden: “Ik zie het nog niet direct als een belangrijk onderdeel voor mijn topsportcarrière. Maar het kan wel een aanvulling zijn, want dan kan ik dat doen in plaats van te gaan fietsen of lopen. Met het weer in België kan het wel eens gebeuren dat je binnen moet blijven (lacht).”

Moe kan je wel wel worden van VR tafeltennis. “Het is eveneens een fysieke activiteit, want na een VR sessie zweet je enorm veel. Een tafeltennistraining kan het volgens mij nog niet vervangen, dan is het beter dat ik me een tafeltennisrobot aanschaf. Technieken van de VR gaan me niet helpen in de echte wereld. Dus ik denk dat het vooral voor fysieke trainingen aangenaam kan zijn.”

“Voor beginners lijkt het VR tafeltennis me ook redelijk moeilijk. Maar je hebt wel altijd een tegenstander en op die manier kan iemand wel plezier vinden in de sport. Ik denk niet dat je er echt beter van gaat worden in het echte leven, daarvoor zitten er nog te veel verschillen op. Als eerste opstap naar de tafeltennissport kan het natuurlijk wel, voor mensen die meer games minded zijn en eerst in de virtuele wereld beginnen.”

Sowieso is dat ook één van de doelstellingen van Eleven VR Table Tennis. Via gaming de tafeltennissport meer onder de aandacht brengen. Beide disciplines blijven naast elkaar bestaan en kunnen mekaar alleen maar versterken. VR tafeltennis zal de komende jaren ook realistische worden. Volgens Laurens Devos is er nog een weg af te leggen om de echte sport te benaderen. Kan VR tafeltennis meer worden dan een leuk tijdverdrijf voor topsporters? De toekomst zal het uitwijzen…

Bedankt alvast Laurens voor deze interessante analyse. Onze tafeltenniskampioen heeft sinds kort een eigen website. Neem zeker eens een kijkje: www.laurensdevos.com